In natura, tutti i gruppi di animali presentano diverse colorazioni, tra cui il verde, il colore predominante, mentre i mammiferi no, come mai?
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Se ci riflettiamo su, ogni gruppo di animali esistente in natura presenta una colorazione verde. Anzi, il verde, molto spesso, è il colore predominante, insieme al marrone, e serve soprattuto per la mimetizzazione. Rettili, insetti, uccelli, anfibi, pesci, tutti possono presentare il colore verde sul proprio manto o sulla pelle. I mammiferi, no.
I mammiferi, a differenza delle altre specie, sono accumunati dal pelo. Tutti i mammiferi hanno un corpo ricoperto da peli, chi più e chi meno. Il colore del pelo deriva soprattutto dai pigmenti, i quali conferiscono la colorazione. I pigmenti sono prodotti da alcune cellule specializzate, chiamate melanociti, che sono presenti nella pelle e nei follicoli piliferi.
Perché non ci sono mammiferi di colore verde?
Le cellule melanociti possiedono delle strutture chiamate melanosomi, le quali danno poi la colorazione del pigmento. Nel gruppo dei mammiferi, i pigmenti sono melanici, e comprendono una vasta gamma di sfumature, dal rosa al nero, passando per il rosso, il marrone e il bianco. Questa è una caratteristica che fa parte della storia evolutiva della specie, iniziata milioni di anni fa.
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In natura, il pigmento verde più diffuso è la clorofilla, presente in tutte le specie vegetali. Questo serve alle piante per attuare la fotosintesi, cosa impossibile per i mammiferi. La fotosintesi serve, infatti, per recuperare energie e nutrienti attraverso i raggi solari, stando immobili. I mammiferi, invece, cercano attivamente il cibo.
Secondo questo ragionamento, però, anche le altre specie animali non dovrebbero presentare una colorazione verde. E allora, come mai uccelli, pesci, insetti o rettili presentano pelle o piume di colore verde? Per il cosiddetto criptismo, ossia la capacità di mimetizzazione con l’ambiente per confondere i predatori e sopravvivere.
Il colore del manto dei mammiferi è una conseguenza evolutiva
I mammiferi, invece, sviluppano una colorazione della pelle e del manto differente rispetto alle altre specie. Una zebra, ad esempio, bianca e nera, non riesce a mimetizzarsi in un ambiente arido, giallo, verde e marrone, come quello del suo territorio, ma presenta questa colorazione per mantenere in equilibrio la termoregolazione durante l’afoso caldo africano.
Ma non solo, le strisce servirebbero per confondere i predatori. Quando le zebre si muovono in gruppo, disperdendosi nel caos, appaiono ai predatori come una massa bianca e nera che procura vertigini. È una caratteristica che si è evoluta nel tempo, tanto che alcuni pensano che le zebre, in origine, presentassero un manto completamento nero.
Predatori e prede, differenza di visione
Stessa cosa una tigre, dal manto nero e arancione, troppo appariscente rispetto al verde della giungla. Anche in questo caso, la colorazione è di natura biologica. L’occhio degli animali è diverso dal nostro. Le prede della tigre, che sono gli ungulati, come cervi, antilopi, caprioli o cinghiali, percepiscono i colori in modo diverso dall’uomo. Dalla loro prospettiva, catturano varie lunghezze d’onda della luce e hanno una visione dicromatica.
A causa di questa caratteristica, le tigri, ovvero i loro predatori, non si riescono a distinguere nella giungla, apparendo come un’ombra furtiva nel verde. L’unico mammifero che presenta una vaga colorazione verde è il bradipo. Il bradipo ha una pelliccia grigia sfumata di verde, ma come è possibile? In realtà, non il verde non è il colore del suo pelo.
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La verità, scoperta da uno studio approfondito dell’Università del Wisconsin, è che i bradipi sono soliti ospitare alghe tra i il loro manto. Lo fanno per avere cibo sempre a disposizione, essendo molto lenti nei movimenti, e in questo modo non devono andarlo a cercare. Le alghe, coltivate tra i peli, donano una sfumatura verdastra al loro corpo.